相差偏光显微镜的特点是能观察活细胞中各部位的相位差异。活细胞一般是透明无色的，人的眼睛分辨不出活细胞内光波相位的差异。使用生物染色方法，虽然可以达到区分不间部位相位的差别，但是染色剂往往把细胞杀死，导致细胞内部结构的改变。

    相差偏光显微镜的功能是使相位的差异变为光波振幅的差异，形成光波相位，使透明的物体间表现出不同的振幅和明暗的差异，从而使细胞的不同部位间呈现出对比(oontrast)。

    为了达到在同一视野中看出细胞中不同部位间的对比效应，相差偏光显微镜的聚光镜下，设置了一个“环状光栏”，使光线只能从环状部位通过，形成一个空心圆筒状光柱照射在标本上。同时，又在物镜的后焦平面上，设置一个“环状相板”，该相板上，有一圆圈，涂了一薄层灰色的金属物质，借以降低透明度。环状相板的暗环与环状光栏中的亮环是恰合的。借助于一枚所谓“望远目镜”。在镜检中使之合轴。合轴后，再更换普通目镜，进行观察。