显微镜的工作目标是对样品得到一个放大像，使原来肉眼看不见的细节能变得清晰可见。这里有两个基本的性能指标:一是分辨率极限，二是最高有效放大倍数。分辨率是分辨物体细节的最小极限。仪器可分辨的最小细节经适当放大后，变成人眼所能看清者。显然，如果超越了仪器分拚率的能力，即使进一步提高放大倍数，也不能让人清晰看到更小的细节。这种现象必须借助于光的波动学说来解释。
　　光学显微镜中所用的可见光源是波长为400^-800nm的电磁波。波传播的特性之一是衍射。衍射就是波遇到障碍物时能偏离直线传播的性质。根据基础物理知识可知，由于实际光学仪器都有限制光束的“窗口”(光学显微镜中的“窗口”就是物镜边缘所限制的透光范围)，它造成的衍射效应会使每个物点形成的像都是有所扩展的衍射光斑。靠得太近的像点彼此重亚起来，会使画面中的细节变得模糊不清.光学显徽镜中还有一些像差(如球差和色差等)也会使像点展宽，但它们大多可以被矫正.所以衍射差就成了限制光学显微镜分辨率的唯一重要因素.